PERCHE’ GLI ANIMALI MANGIANO LE FECI

La pratica di mangiare le feci, nota come coprofagia, è comune nel regno animale e aiuta questi animali ad accedere a nutrienti che non potrebbero digerire la prima volta intorno. Non sono pochi gli animali che ingeriscono feci proprie o altrui, un comportamento detto coprofagia. Tra questi scarabei stercorari (lo dice la parola stessa), conigli, scimpanzé e cani domestici. Perché lo fanno, con tante belle cose che ci sono da mangiare?

PERCHE’ GLI ANIMALI MANGIANO LE FECI

La risposta è che le feci contengono cibo non digerito, e quindi nutrienti vitali che altrimenti andrebbero perduti.

Ad esempio i lagomorfi, cioè l’ordine dei mammiferi che comprende lepri e conigli, ingeriscono le proprie feci perché il loro piccolo apparato digerente non riesce a scomporre tutto il cibo la prima volta, quindi ha bisogno di un secondo “passaggio”.

I conigli producono due tipi di feci: quelle normali e i cosiddetti “ciecotrofi”, o feci notturne, pallette fresche cariche di nutrienti che vengono rimangiate fresche, appena prodotte.

Allo stesso modo, anche se con meno regolarità dei conigli, gli scimpanzé possono frugare nella propria cacca e rimandarla giù se vi trovano un seme o un altro cibo che non sono riusciti a digerire la prima volta.

Gli scarabei stercorari approfittano del cibo non digerito contenuto negli escrementi lasciati da altri animali, soprattutto mammiferi erbivori. Mentre i piccoli masticano le parti solide degli escrementi, gli adulti sviluppano un apparato boccale adatto a risucchiare i liquidi che vi sono contenuti.  A seconda della specie, alcuni stercorari usano lo sterco anche come nido o come luogo di deposizione delle uova.

PERCHE’ I CANI MANGIANO LE FECI

Per quanto riguarda i cani, non c’è da preoccuparsi se si fermano a mangiare un pezzo di cacca trovato per strada. Anche loro sono attratti dal cibo non digerito presente nelle feci, ma il loro comportamento potrebbe anche essere un’abitudine appresa dalla madre, che leccando i cuccioli nella regione perineale per pulirli, ingurgita anche eventuali piccole quantità di feci. Capita che i cuccioli continuino a imitare questo comportamento per circa un anno, ma a volte persistono anche da adulti. Non si tratta di un’abitudine pericolosa, ma se ai proprietari dà molto fastidio possono provare a limitarla cambiando la dieta del cane, facendogli fare più movimento e raccogliendo la cacca più in fretta possibile.

Non è chiaro il motivo per cui i cani, che sono carnivori, a volte mangiano escrementi. Ma gli scienziati hanno detto che potrebbe essere per motivi nutrizionali, dalla noia o addirittura per copiare il comportamento della madre, dato che i cani della madre mangiano spesso gli escrementi dei loro cuccioli.

MANGIARE LE FECI E’ UN COMPORTAMENTO NORMALE

Alcuni animali di specie mangiano le feci come un comportamento normale, in particolare nei lagomorfi (conigli, lepri, e pikas) facendo in modo da consentire materiali vegetali duri per essere digerito in modo più efficiente facendo passare due volte attraverso il tratto digestivo. Altre specie possono farlo solo in condizioni particolari. 

Gli insetti coprofagi consumano e digeriscono le feci di grandi animali. Queste feci contengono quantità sostanziali di cibo non digerito, in particolare nel caso di erbivori, a causa della inefficienza del sistema digestivo dei grandi animali.

Vi sono alcune specie di mosca e di scarabeo stercorario che mangiano le feci. Per quanto riguarda il coleottero sterco, la loro dieta è principalmente nella forma del componente liquido ricco di microrganismo che è presente nello sterco dei mammiferi, mentre sfruttano il materiale fibroso nel letame alla femmina per deporre le uova fecondate.

GLI INSETTI STERCORARI

Gli insetti stercorari sono coleotteri che si alimentano in parte o esclusivamente di feci (sterco). Uno scarabeo stercorario può seppellire sterco 250 volte di più del suo in una notte.

Molti stercorari, conosciuti come rulli, utilizzano lo sterco in palline come fonte di cibo o come camere di allevamento. Altri, noti come tunnelers, seppelliscono lo sterco ovunque si trovano. Un terzo gruppo, gli abitanti, non fanno né rotolo né tana: semplicemente vivono in concime. Essi sono spesso attratti dalle raccolte di letame.

Ci sono specie di coleotteri sterco di diversi colori e dimensioni, e alcuni tratti funzionali come la massa corporea (o biomassa) e la lunghezza delle gambe possono avere alti livelli di variabilità.

Le termiti mangiano gli uni le feci degli altri. Termiti e protisti hanno un simbiotico rapporto (ad esempio con il protozoo che permette le termiti per digerire la cellulosa nella loro dieta). Ad esempio, in un gruppo di termiti, v’è un rapporto simbiotico in tre vie: termiti della famiglia Rhinotermitidae, protisti cellulolitici del genere Pseudotrichonympha nelle viscere di queste termiti, e intracellulari simbionti batterici dei protisti.

 I VERTEBRATI COPROFAGI

Anche i mammiferi domestici e gli animali selvatici sono a volte coprofagi, e in alcune specie, questo costituisce una parte essenziale del loro metodo di digerire materiale vegetale duro.

I cani possono essere coprofagi che, forse per riequilibrare il loro microbiota o di ingerire delle sostanze nutrienti mancanti.

Specie appartenenti ai lagomorfi ( conigli, lepri e pikas ) producono due tipi di pellet fecali: quelle dure e quelle morbide chiamati cecotropes  I Cecotropes derivano da materiale vegetale masticato che si raccoglie nell’intestino cieco, una camera tra la grande e piccolo intestino, contenenti grandi quantità di batteri simbiotici che aiutano con la digestione di cellulosa e producono anche alcune vitamine B.

Dopo l’escrezione del morbido cecotrope, viene nuovamente consumato intero dagli animali e redigested in una parte speciale dello stomaco. I pellet rimangono intatti nello stomaco fino a sei ore. I batteri all’interno continuano a digerire i carboidrati vegetali. Questo processo di doppia digestione permette a questi animali per utilizzare i nutrienti che possono avere perso durante il primo passaggio attraverso l’intestino, così come le sostanze nutritive formate dalla attività microbica e garantisce così che i nutrienti massimo derivano dal cibo che mangiano. Questo processo ha lo stesso scopo all’interno di questi animali come la ruminazione (bolo-masticazione) fa nei bovini e ovini.

I giovani degli elefanti, dei panda giganti, dei koala e degli ippopotami mangiano le feci delle loro madri o di altri animali dell’allevamento, al fine di ottenere i batteri necessari per digerire correttamente la vegetazione. Quando tali animali sono nati, i loro intestini erano sterili e non contenevano questi batteri.  Non mangiando le feci, non erano in grado di ottenere alcun valore nutritivo dalle piante.

I criceti, i porcellini d’india, i cincillà, i ricci e la talpa senza pelo mangiano i propri escrementi, che si ritiene essere una fonte di vitamine B e K, prodotta dai batteri intestinali. I gorilla molto raramente consumano le loro feci, forse per noia, o per un desiderio di cibo caldo, o per reingest dei semi contenuti nelle feci.

CONCLUSIONI

Trovare il cibo in natura può essere difficile, quindi la coprofagia probabilmente si è evoluta come un meccanismo per consentire agli animali l’opportunità di estrarre il massimo beneficio dagli alimenti che mangiano consentendo un secondo passaggio attraverso il sistema digestivo. Alcuni animali fanno affidamento sul comportamento coprophagic per ottenere alcuni nutrienti prodotti dai microbi presenti nel tubo digerente. Inoltre, gli animali che normalmente praticano la coprofagia di solito non si ammalano, a meno che il materiale fecale ingerito contenga un agente patogeno.

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