L’ORIGINE DEGLI UCCELLI
Gli uccelli si distinguono dagli altri animali per le proprie caratteristiche e perché sono in grado di volare.
Essi sono amici piumati degli uomini. Il loro ruolo nella natura è inestimabile. Circa la loro origine, il significato e la protezione, è spiegata da diverse teorie.
LE TEORIE SULL’ORIGINE DEGLI UCCELLI
Una teoria afferma che i futuri uccelli avevano la residenza sugli alberi. Per prima cosa gli uccelli saltarono da un ramo all’altro. Poi scivolarono, poi fecero piccoli voli all’interno dello stesso albero e finalmente impararono a volare nello spazio aperto.
Un’altra teoria suggerisce che gli antenati degli uccelli erano rettili con quattro zampe. Evolvendosi, le scaglie divennero penne, che permisero ai rettili di saltare, volando a breve distanza. Più tardi, gli animali impararono a volare.
L’ORIGINE DEGLI UCCELLI DAI RETTILI
Gli scienziati credono che l’origine degli uccelli sia dovuta dai rettili antichi.
Sulla base di questa teoria, possiamo dire che gli antenati degli uccelli erano anche rettili striscianti. All’inizio i loro nidi erano a terra. Questo attirava i predatori, che distruggevano costantemente i nidi insieme ai pulcini. Prendendosi cura della propria prole, i rettili si sistemarono nel folto dei rami degli alberi. Allo stesso tempo, si formarono gusci duri sulle uova. Prima di allora, erano coperti da un film. Invece di squame, apparvero le piume, che servivano come fonte di calore per le uova. Le estremità divennero più lunghe e coperte di piumaggio.
Gli antenati degli uccelli iniziano a prendersi cura della loro prole: nutrono i piccoli nel nido. Per questo, il cibo solido è stato ridotto in piccoli pezzi e messo nei becchi del piccolo. Possedendo la capacità di volare, gli uccelli primitivi dell’antichità potrebbero difendersi meglio dall’attacco dei loro nemici.
GLI UCCELLI ACQUATICI
L’origine degli uccelli, secondo un’altra teoria, è associato con i loro simili acquatici. La loro esistenza è dovuta ai resti di uccelli antichi trovati in Cina. Secondo gli scienziati, erano uccelli acquatici e vivevano più di cento milioni di anni fa.
Secondo la teoria, uccelli e dinosauri vivevano insieme sessanta milioni di anni. Tra i risultati c’erano piume, muscoli, membrane. Esplorando i resti, i paleontologi fecero la seguente conclusione: gli antenati degli antichi uccelli nuotarono. Per ottenere cibo fuori dall’acqua, si sono tuffati.
I RESTI DI FOSSILI DI UCCELLI ANTICHI
Al momento sono stati trovati resti fossili di uccelli antichi. Dopo un’attenta ricerca, gli scienziati giunsero alla conclusione che appartengono tutti alla stessa specie che visse centocinquanta milioni di anni fa. Questi sono archeopteryx, che significa “antichi persiani”. La loro differenza dagli uccelli di oggi è così ovvia che gli archeopteryx sono stati identificati in una sottoclasse separata, gli uccelli dalla coda di lucertola.
Il corpo e le gambe dell’Archaeopteryx erano coperti da lunghe penne, tre centimetri e mezzo. Si può presumere che gli uccelli non abbiano agitato i loro piedi. Le piume venivano ereditate dagli antenati che vivevano in tempi più antichi e utilizzavano tutte e quattro le ali durante il volo.
GLI UCCELLI ANTICHI
Gli uccelli antichi sono poco studiati. La caratteristica generale è ridotta alla definizione di aspetto e alcune caratteristiche dello scheletro interno. Il pioniere era di piccole dimensioni, quasi come una gazza moderna. Le sue zampe anteriori avevano ali, le cui estremità terminavano in tre lunghe dita con artigli. Il peso delle ossa è eccezionale, quindi l’uccello antico non volò, ma si limitò a strisciare. Le mascelle avevano i denti e la coda – vertebre. Tra l’Archaeopteryx e gli uccelli moderni, non si stabiliscono connessioni
L’ Habitat erano aree marine, costiere e lagune con vegetazione fitta.
IL PROBLEMA DELL’ORIGINE DEGLI UCCELLI
Un uccello piccolissimo, appena nato, vissuto 120 milioni di anni fa, riporta in auge un argomento scientifico mai risolto: l’origine degli uccelli. Si sa che derivano dai rettili, ma quando e come si è avuta la differenziazione dai dinosauri è ancora oggetto di dibattito. Il fossile ritrovato è attribuibile a un gruppo di uccelli preistorici chiamato Enantiornithes. È uno scheletro quasi completo su cui i ricercatori si sono concentrati affidandosi alle tecnologie più avanzate: i sincrotoni.
Le strutture scheletriche peculiari giustificano il cambio di rotta evolutivo subito da una parte di rettili del mesozoico. Gli Enantiornithes sono scomparsi senza lasciare tracce di sé, ma testimoniano i numerosi tentativi effettuati per trovare la strada giusta che ha portato ai volatili moderni. L’animale analizzato possedeva ancora uno scheletro cartilagineo, ma induce a pensare che non potesse ancora volare e dipendesse dai genitori. Si sa, infatti, che è proprio con gli uccelli che la cura parentale prende piede, predisponendo all’affettività tipica della classe più evoluta, quella dei mammiferi.
DA DOVE ARRIVANO GLI UCCELLI
Gli uccelli arrivano da un particolare gruppo di dinosauri saurischi (uno dei due grandi ordini di dinosauri, l’altro è quello degli ornitischi), i teropodi. Risalgono a più di 230 milioni di anni fa. Il riferimento è ai dromaeosauridae, famiglia fra le più evolute dei teropodi. Dove si assiste a un progressivo ridimensionamento delle taglie.
I teropodi sono, di fatto, i dinosauri più piccoli apparsi sul pianeta. E sono anche i più veloci. Rappresentanti di questa categoria sono, per esempio, i Velociraptor mongoliensis, con fattezze diverse dai classici rettili; un cranio simile a quello di un coyote e un cervello delle dimensioni di un piccione.
Arrivano poi il Caudipterix, animali analoghi agli uccelli ma incapaci di volare, e l’emblema del passaggio fra dinosauri e volatili: l’Archaeopteryx; quasi certamente il primo animale a spiccare il volo.
Le ricerche hanno evidenziato per la prima volta strette similitudini fra l’apparato alare degli uccelli moderni e quello dell’Archaeopteryx; pur non trovando corrispondenza nei muscoli delle spalle, provano che anch’essi erano in grado di volare. Il riferimento più vicino alle specie attuali è il fagiano.
E DOPO L’ARCHAEOPTERYX
Dopo l’archaeopteryx si arriva agli Euornithes. Significa non a caso “veri uccelli”. Il riferimento è agli antenati degli avialae, ramo evolutivo che ha portato a tutte le forme ornitologiche moderne.
Il Gargantuavis philoinos visse 72 milioni di anni fa. Raggiungeva i 150 chili di peso ed era più alto di uno struzzo. I resti sono stati trovati nella Francia meridionale, con femori di quindici centimetri di diametro. Dagli Euornithes si passa agli Ornithurae; con caratteristiche rapportabili agli uccelli moderni; la coda breve li allontanò definitivamente da quella tipicamente allungata dell’Archaeopterix.
I Neornithes, infine, gli uccelli moderni, compaiono dieci milioni di anni fa. Il genere Gallornis potrebbe rappresentare l’antenato comune delle forme odierne. Da qui si è giunti alla grande eterogeneità degli uccelli che oggi sorvolano i cieli, divisi in 239 famiglie raggruppate in 40 ordini.
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