LE VARIE TESI DI ADDOMESTICAMENTO DEL CANE
Il cane è stato la prima specie domesticata, ma malgrado anni di ricerche gli scienziati stanno ancora tentando di capire quando, dove e in che modo sia avvenuta la domesticazione. Recenti studi di genetica hanno gettato nuova luce sui lupi antenati dei cani, ed è in corso un ambizioso progetto che mira a identificare il momento e il luogo esatti della sua domesticazione.
Le origini della stretta relazione tra l’uomo e i cani sono state studiate per anni da scienziati di varie nazionalità. A quanto pare, si tratterebbe della prima specie animale addomestica dall’uomo, niente meno che 15 mila anni fa. Tuttavia, non è ancora ben noto come l’uomo sia stato in grado di trasformare un lupo selvaggio in una creatura così adorabile e tranquilla.
L’ADDOMESTICAMENTO DEL CANE
Quando e dove il cane sia stato addomesticato, non ci è ancora chiaro. Alcune stime scientifiche variano tra i 15’000 e i 100’000 anni fa.
Negli anni ’90, gli studi sul DNA mitocondriale hanno concluso che la domesticazione dei cani domestici è avvenuta più di 100’000 anni fa, affermando anche che ciò sia accaduto varie volte e indipendentemente una dall’altra. Tuttavia, i più antichi reperti ossei di lupi con caratteristiche cinofile datano solo di circa 40’000 anni fa.
L’addomesticazione del cane da parte dell’uomo ha origini antichissime. I più antichi resti fossili di cane in uno stanziamento umano sono stati rinvenuti in una tomba natufiana e risalgono a 11.000-12.000 anni fa; ma si suppone che l’origine del rapporto fra le due specie si collochi molto più indietro nel tempo, fra 19.000 e 36.000 anni fa.
Lo studio di un cranio di “canide simile a un cane” ma non direttamente collegato al cane moderno, rinvenuto nei monti Altaj in Siberia, ha fatto ipotizzare che le diverse razze canine moderne non abbiano un unico progenitore comune, ma discendano da diversi distinti processi di addomesticamento dei lupi in diverse aree del mondo.
IL LUPO DIVENTA CANE
Erich Zimen, un noto cinologo, parla di “lupi casalinghi”. Si tratterebbe di lupi che hanno vissuto insieme all’uomo e con i quali hanno stretto un legame sociale, ma che non sono ancora stati addomesticati e quindi non hanno ancora subito modificazioni genetiche.
Una chiara prova dell’addomesticamento è fornita dai ritrovamenti di cani sepolti insieme all’uomo, come ad esempio una doppia tomba a Oberkassel, reperti provenienti da Israele e dall’Oriente di circa 14’000 anni fa.
- La stessa base genetica. Nel 2009, degli studi sul DNA hanno dimostrato che tutti i cani hanno lo stesso patrimonio genetico. Il punto di partenza è la Cina a sud del fiume Yangtzé. Un altro studio pubblicato nel 2013 afferma che l’addomesticamento ha avuto luogo in Europa, tra i 32’000 e i 18’000 anni prima della nostra epoca.
- Reperti fossili di razze di cani di piccola taglia datano di 32’000 anni fa e provengono dal Vicino Oriente. Ciò viene interpretato come una discendenza dal lupo orientale.
In America, il più antico scheletro di cane conosciuto è stato trovato in Texas. Si dice che sia di 9’400 anni fa e che fosse imparentato con la popolazione eurasiatica, senza legami con i lupi americani. Si ritiene quindi che i cani siano arrivati in America del Nord con i primi insediamenti umani provenienti dalla Siberia orientale.
- Il lupo diventa cane È chiaro che i nostri cani hanno come loro antenato il lupo. La tesi di Konrad Lorenz e di Theophil Studer, secondo la quale il cane domestico sarebbe almeno in parte discendente dallo sciacallo dorato, è stata smentita da indagini genetiche.
LA RICERCA CONDOTTA DA OLAF THALMANN
La domesticazione del cane è iniziata in Europa fra 19.000 e 32.000 anni fa, ben prima cioè dello sviluppo dell’agricoltura. Ad appurarlo è una ricerca condotta da Olaf Thalmann, dell’Università di Turku, in Finlandia, in collaborazione con ricercatori di molte università.
Benché quello del cane sia un esempio di domesticazione dei più riusciti e più antichi, il periodo in cui ebbe luogo e le origini geografiche del cane domestico sono rimasti controverse: alcuni studi genetici hanno suggerito che il processo di domesticazione sarebbe iniziato in Asia orientale circa 15.000 anni fa, ma i fossili più antichi di canidi simili al cane domestico, risalenti a oltre 30.000 anni fa, sono stati rinvenuti in Europa e in Siberia.
LA STORIA EVOLUTIVA DEL CANE
Per chiarire la storia evolutiva del migliore amico dell’uomo, Thalmann e colleghi hanno sequenziato il DNA mitocondriale estratto dai resti fossili di 18 canidi preistorici provenienti dall’Eurasia e dal Nuovo Mondo e ritrovati in siti dove c’erano chiare prove di una sua convivenza con l’uomo, e lo hanno poi confrontato con quello di vari cani e lupi moderni di diverse parti del mondo per determinarne le relazioni genetiche.
Grazie a queste analisi è emerso che le sequenze genetiche dei cani moderni sono correlate molto più strettamente a quelle degli antichi canidi europei (tra cui i lupi), che non alle sequenze di DNA ottenute da lupi al di fuori dell’Europa.
La scoperta, osservano Thalmann e colleghi, cambia anche il quadro delle fasi iniziali del processo di domesticazione, contraddicendo l’ipotesi che i progenitori degli attuali cani avrebbero iniziato ad avvicinarsi all’uomo perché attirati dall’abbondanza di cibo dei primi villaggi di agricoltori.
LE CONTROVERSE ORIGINE DEL CANE DOMESTICO
I dettagli precisi della domesticazione e delle origini dei cani domestici non sono chiari. Thalmann e altri studiosi hanno analizzato i genomi mitocondriali completi dei cani e dei lupi attuali, nonché 18 canidi fossili datati da 1000 a 36.000 anni fa dal Vecchio e dal Nuovo Mondo. I dati suggeriscono che un’antica e ormai estinta popolazione di lupi dell’Europa centrale fosse direttamente ancestrale ai cani domestici. Inoltre, diversi cani antichi possono rappresentare eventi di domesticazione falliti.
Le origini geografiche e temporali del cane domestico rimangono controverse, poiché i dati genetici suggeriscono un processo di addomesticamento nell’Est asiatico a partire da 15.000 anni fa, mentre i più antichi fossili a doglike si trovano in Europa e in Siberia e risalgono a> 30.000 anni fa.
Hanno analizzato i genomi mitocondriali di 18 canidi preistorici provenienti dall’Eurasia e dal Nuovo Mondo, insieme a un gruppo completo di cani e lupi moderni. I genomi mitocondriali di tutti i cani moderni sono filogeneticamente più legati ai canidi antichi o moderni dell’Europa.
La datazione molecolare suggerisce un inizio di addomesticamento da 18.800 a 32.100 anni fa. Queste scoperte implicano che i cani domestici sono il culmine di un processo iniziato con i cacciatori-raccoglitori europei e i canidi con cui hanno interagito.
L’UTILIZZO DEI FOSSILI DEI CANIDI
I fossili di canidi utilizzati nello studio, i più antichi attualmente disponibili, sono datati fra i 19.000 e i 32.000 anni fa e ci riportano a un periodo in cui l’Europa era abitata da popolazioni di cacciatori-raccoglitori. E’ quindi assai probabile che i lupi selvatici siano stati spinti ad avvicinarsi agli insediamenti temporanei dei cacciatori-raccoglitori, e a seguirli nei loro spostamenti, dalle carcasse che i nostri antenati lasciavano dietro di sé.
IL CONFRONTO DEL DNA DEI CANI E DEI LUPI
Il confronto fra il DNA mitocondriale di cani e lupi moderni e quello estratLAto da fossili di antichi canidi indica che le origini del migliore amico dell’uomo sono in Europa e risalgono a un periodo molto precedente allo sviluppo dell’agricoltura. Antichi lupi selvatici avrebbero iniziato a seguire le bande di cacciatori- raccoglitori per nutrirsi delle carcasse che questi lasciavano dietro di sé.
I nostri cani odierni derivano dai lupi. Tuttavia, quando e come il processo di addomesticamento sia avvenuto, è controverso.
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