LE CARATTERISTICHE DEI RETTILI

A) CARATTERISTICHE DELLA CLASSE

• I rettili (dal latino reptilis = “strisciante”), rappresentarono la prima classe di vertebrati, svincolatasi dall’ambiente acquatico e quindi adattata, per le fondamentali funzioni biologiche, alla vita in un ambiente strettamente terrestre. Il numero di specie di rettili attualmente viventi è di circa 10000.
• I rettili sono una classe dei vertebrati eterotermi cioè animali a sangue freddo dove la temperatura del corpo è regolata dalla temperatura esterna non avendo meccanismi di regolazione interna (come invece avviene nei mammiferi e negli uccelli).
• I rettili sono definiti dei vertebrati amniotici per via del fatto che l’embrione si sviluppa in una camera piena di liquido, l’amnioso sacco amniotico a protezione dalla disidratazione e dagli agenti avversi esterni (caratteristica che ad esempio non si ritrova negli anfibi).
• Sono una evoluzione degli anfibi e rappresentano la conquista dell’ambiente terrestre da parte dei vertebrati.
• A differenza di altri animali hanno lasciato l’ambiente acquatico.
• Secondo i risultati ottenuti da studi e ricerche, ad oggi i rettili viventi sembrano essere circa 10309.
• Di solito depongono le uova sulla terraferma.
• Sono soprattutto animali carnivori, cioè si nutrono di altri animali (fanno eccezione alcuni tipi di tartaruga.
• Comprendono coccodrilli, alligatori, tartarughe, lucertole e serpenti.

B) LE CARATTERISTICHE FISICHE

• I rettili non sono quasi mai animali di grandi dimensioni, non superando i 10 m di lunghezza.
• Una caratteristica tipica dei rettili è il corpo ricoperto di squame cornee che alle volte formano un vero e proprio esoscheletro (come nei coccodrilli), che servono sia a proteggerli dalla disidratazione che dai eventuali incidenti meccanici.
• Lo scheletro è per lo più ossificato (non cartilagineo) ed il cranio è collegato alla colonna vertebrale per mezzo di una sola articolazione come avviene negli uccelli (mentre negli anfibi e nei mammiferi sono due).
• Gli arti nei rettili sono in genere ridotti o assenti e quando presenti sono in numero di quattro, provvisti ciascuno di cinque dita ma esistono dei casi in cui sono ridotte a due.
• Possono avere dei robusti denti o essere assenti come nelle tartarughe.
• Sono provvisti di ghiandole salivarie che in alcuni ofidi sono trasformate in ghiandole velenifere.
• I rettili hanno vista una vista molto acuta ed un olfatto altrettanto sviluppato.
• La pelle è fortemente cheratinizzata e generalmente squamosa.
• L’uovo dotato di guscio è in grado di permettere la schiusa a sviluppo avanzato dell’organismo, ed i polmoni maggiormente concamerati di quelli degli anfibi, a compensare l’assenza di respirazione transcutanea.
• La circolazione è doppia e incompleta, anche se nei coccodrilli il cuore ha i due ventricoli completamente divisi internamente, ma riuniti esternamente dal forame di Panizza.

C) LE CARATTERISTICHE ANATOMICHE

• Man mano che crescono, i rettili si spogliano della loro pelle e ne formano un’altra nuova; questo processo è detto muta. Anche noi esseri umani cambiamo la pelle, ma a piccoli pezzettini alla volta, non tutta insieme come i rettili!
• Sono animali a sangue freddo, o ectotermi, come i pesci e gli anfibi: ciò significa che non possono regolare la temperatura del corpo, ma che essa dipende dalla temperatura del luogo in cui sono. Perciò trascorrono parte del tempo cercando di mantenere una temperatura corporea adeguata. Quando hanno bisogno di riscaldarsi, si mettono al sole, quando invece devono raffreddarsi, si spostano all’ombra.
• I rettili respirano attraverso i polmoni, come la maggior parte degli anfibi adulti, degli uccelli e dei mammiferi.

D) LE CARATTERISTICHE RIPRODUTTIVE

• Si riproducono attraverso la fecondazione interna. Questo significa che le uova nel corpo della femmina vengono fecondate dallo sperma maschile. Come gli uccelli, la maggior parte dei rettili nasce da uova ricoperte da un guscio, che la madre deposita sul terreno. Il guscio è elastico, e non rigido come quello degli uccelli.
• Alcune specie di serpenti e di lucertole sono ovovivipari; l’uovo si sviluppa dentro il corpo della madre fino a che il piccolo rettile rompe il guscio e nasce. Quasi tutti i rettili sono autosufficienti subito dopo la nascita. Però, i piccoli dei rettili, specialmente delle tartarughe marine, hanno poche possibilità di sopravvivere durante i primi mesi di vita. Normalmente sono divorati da uccelli, mammiferi o altri rettili e anche, nel caso delle tartarughe marine, dagli squali.
• Quando sopravvivono ai primi, difficili tempi, i rettili possono vivere molto a lungo. Alcune tartarughe vivono più di 150 anni, e i caimani raggiungono i 70 anni. Al contrario, alcune lucertole di piccole dimensioni vivono solo 4 o 5 anni.

LE CARATTERISTICHE COMPORTAMENTALI

• Sebbene alcune specie siano vivaci, mobili, sciolte, agili, astute e intelligenti la loro vita non può essere paragonata a quella dei mammiferi.
• Respirano lentamente e possono restare a lungo senza nuova aria.
• Le loro attività vitali aumentano con l’aumentare della temperatura.
• Strisciano, corrono, si arrampicano, saltano e nuotano.
• Tutti sanno reggersi sull’acqua, perfino le testuggini di terra che affondano subito come sassi, ma poi ritornano a galla per ricondursi a terra.
• Molti hanno particolarità sorprendenti come ad esempio il camaleonte che muta il color e ruota indipendentemente gli occhi di 180°oppure il geco che con le sue naturali setae sotto le zampe è in grado di aderire a qualsiasi superficie al mondo (pur essendo nel 2011, non si è ancora riuscita a riprodurre artificialmente una sostanza con le stesse caratteristiche.).
• Molti sono ottimi arrampicatori oppure, come nel caso dei serpenti, ottimi ondulatori.
• Tutti a parte le testuggini sono predatori e cacciano i più diversi animali e quasi tutti inghiottono le prede intere ma poi riposano fino alla fine della digestione immobile e possono anche vivere mesi senza mangiare.
• Affossandosi nel terreno cadono in letargo come certi mammiferi.
• Crescono molto lentamente, sono atti alla riproduzione dopo qualche anno ma vivono a un’età assai avanzata.
• Molti sauri si rendono utili distruggendo insetti nocivi e topi e se è vero che molte specie sono velenose e pericolose è altresì vero che la quantità di rettili innocui è grandissima.

LE CARATTERISTICHE DEL CORPO DEI RETTILI

• I rettili sono provvisti di squame o di placche sul corpo.
• Hanno sangue freddo cioè sono eterotermi, perché la loro temperatura corporea dipende da quella dell’ambiente e hanno bisogno del sole per riscaldarsi. Per questa ragione sono presenti soprattutto nelle regioni temperate.
• Non hanno bisogno di mangiare spesso proprio perché sfruttano il calore del sole per riscaldarsi, a differenza dei mammiferi e uccelli.
• I rettili possiedono 4 arti trasversali attaccati ai lati del corpo (tranne i serpenti che si spostano con la raptazione).
• Sono quasi tutti provvisti di denti (eccetto alcune tartarughe.

LE CARATTERISTICHE CONCLUSIVE

• Caratteristiche dei rettili.
• Amnioti, uova cleidoiche.
• Termoregolatori solari attivi.
• Superficie del corpo ricoperta da squame e piastre cornee, poche ghiandole cutanee.
• Superficie polmonare aumentata rispetto agli anfibi.
• Setto interventricolare parziale o anche completo (nei coccodrilli).
• Fecondazione interna, ovipari ovovivipari, alcuni vivipari.

CURIOSITÀ

• I rettili furono le prime grandi creature terrestri.
• Sono presenti sulla Terra da più di 350 milioni di anni.

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