In funzione della struttura e della posizione dell’apparato branchiale, i gasteropodi sono stati divisi in sottogruppi (o ordini). I Gasteropodi presentano due sottoclassi: Prosobranchia ed Heterobranchia.
Gli Heterobranchia comprendono quattro superordini Pulmonata, Opisthobranchia, Gymnomorpha e Allogastropoda.
IL GRUPPO DEI PROSOBRANCHIA
I prosobranchi sono il sottogruppo più numeroso: annovera, infatti, circa trentamila specie ed è costituito dai gasteropodi dotati di conchiglia esterna.
All’interno di questo sottogruppo si distinguono i prosobranchi erbivori, come la Haliotis, comunemente nota come orecchio di Nettuno, e le patelle, e i prosobranchi carnivori, come i gasteropodi dei generi Cypraea, Buccinum e Murex.
Ovviamente, tra erbivori e carnivori esistono delle differenze anatomiche date dalla diversa natura del cibo e dalle differenti maniere di procacciarselo:
- Gli erbivori, infatti, hanno un piede piatto e a ventosa, che fa aderire l’animale al substrato consentendogli di “brucare” le microalghe.
- Quello dei carnivori, invece, è in grado di conformarsi in maniera diversa a seconda delle situazioni e spesso è protetto da un duro opercolo: quando, infatti, il piede si ritrae nella conchiglia, il foro di ingresso viene perfettamente chiuso dall’opercolo.
Per rendersi conto di tutto ciò, basta spingersi su un fondale sedimentoso e osservare un murice. Lo vedremo scivolare molto lentamente sul substrato con il piede estroflesso e l’opercolo all’esterno, in posizione laterale. Provate a disturbarlo, magari afferrandolo e girandolo sottosopra: il piede si ritirerà all’interno della conchiglia e l’opercolo andrà a chiudere perfettamente la “porta di casa”. Riuscendo a dare uno sguardo sul fondo di un porto peschereccio, dove di solito abbondano i resti del pescato, ci si renderà conto che i murici (tra i più antichi e celebrati gasteropodi della storia, essendo i molluschi con cui si produceva la porpora) sono dei formidabili carnivori: non ci sono pesci morti o carogne di animali che non abbondino di murici a grappolo che si cibano delle loro carni
Il gruppo dei Prosobranchia contiene la maggior parte delle chiocciole marine ed alcuni Gasteropodi d’acqua dolce e terrestri. La cavità del mantello è anteriore, come risultato della torsione, con branchie posizionate di fronte al cuore. L’acqua entra dal lato sinistro ed esce da quello destro ed il bordo del mantello si presenta esteso in modo da separare ulteriormente la corrente inalante da quella esalante. I Prosobranchia presentano un paio di tentacoli. I sessi sono di solito separati; spesso è presente un opercolo. Molti sono bentonici e raschiano alghe, alcuni formano colonie sessili o possono infossarsi nel sedimento, e altri hanno forme predatorie le quali sono dotate caratteristicamente di una radula con solo pochi e larghi dentelli.
IL GRUPPO DEGLI HETEROBRANCHIA
Le origini del nome da “Etero”, diverso e “Branchia”, branchie. Pertanto, gli eterobranchi sono gasteropodi “con branchie diverse”.
Questo gruppo di Gasteropodi è vario e, anche un successo ecologico, occupando habitat marini, d’acqua dolce e terrestri. La maggior parte degli eterobranchi appartiene a un sottogruppo chiamato Euthyneura. I raggruppamenti tradizionali includono i Pulmonata (molte lumache di terra e lumache) e Opisthobranchia (lumache di mare come nudibranchi e lumache a bolle). Lo studio filogenetico ha dimostrato che questi gruppi tradizionali non sono monofiletici. La nostra moderna comprensione delle relazioni etero-ramificate include i seguenti gruppi principali:
- Heterobranchia inferiore: un assortimento parafiletico di gasteropodi prevalentemente marini. Esempio: le conchiglie della meridiana.
- Euthyneura: un gruppo monofiletico che include tre sottogruppi:
- Nudipleura: i nudibranchi marini, un gruppo di lumache di mare. Le specie spesso esibiscono colori abbaglianti e difese affascinanti, inclusa la capacità di rubare e cooptare le cellule pungenti (nematocisti) di alcuni cnidari. Mancano di conchiglie da adulti.
- Euopisthobranchia: un altro gruppo di lumache marine, molte delle quali hanno conchiglie. Alcuni esempi includono lepri di mare, lumache con lo scudo, lumache a bolle e pteropodi.
- Panpulmonata: questo gruppo contiene principalmente gasteropodi terrestri che respirano aria, tra cui lumache e lumache da giardino comuni. Panpulmonata comprende anche due cladi di “false patelle” che respirano aria, Siphonarioidea e Trimusculoidea.
Gli Heterobranchia possono presentare riduzione, internalizzazione o perdita della conchiglia; perdita dell’opercolo; detorsione; perdita dello ctenidio ancestrale il quale viene rimpiazzato da superfici di scambio gassoso; ermafroditismo simultaneo.
Due maggiori superordini degli Heterobranchia sono gli Opisthobranchia marini (con circa 1000 specie) e i Pulmonata terrestri e dulciacquicoli (circa 20000 specie).
GLI OPISTOBRANCHI
Un sottogruppo in cui si dividono i gasteropodi è quello degli opistobranchi. Singolare e interessante è la storia evolutiva degli opistobranchi, che, a quanto pare, a una prima torsione del corpo hanno “risposto” con una detorsione, tant’è che la maggior parte delle specie di questo sottogruppo (come la lepre di mare) presenta una “normale” simmetria bilaterale. Le branchie della maggior parte degli opistobranchi sono molto ridotte come dimensioni e gli scambi gassosi sono prevalentemente epidermici.
Gli Opisthobranchia rappresentano un gruppo particolare di molluschi, che comprende le lumache di mare, le lepri di mare, le farfalle di mare e le conchiglie canoa. Molti di essi vivono nelle acque basse, e si nascondono sotto pietre e alghe; pochi sono pelagici. Questo superordine consta di specie carnivore includendo ecto- ed endo-parassiti. Essi mostrano una detorsione parziale o completa, pertanto l’ano e la branchia, quando presente, sono disposti sul lato destro o nella parte posteriore del corpo; potrebbero essere presenti quattro paia di tentacoli cefalici.
IL SOTTORDINE DEGLI OPISTOBRANCHI
Agli opistobranchi appartiene il sottordine dei nudibrabchi. Sono certamente i primi attori delle immersioni degli “amanti del minuscolo”, con i loro colori incredibili. I nudibranchi, in tutti i mari del mondo, sono migliaia di specie, ma certamente non si conoscono tutte, perché, di tanto in tanto, ne viene fuori qualcuna che non era mai stata vista né classificata prima.
Dei nudibranchi possiamo dire che si distinguono in doridacei ed eolidacei.
- I primi presentano un organo respiratorio a forma di pennacchio (il ventaglio respiratorio) e retrattile (l’animale lo ritira velocemente quando avverte un pericolo).
- Gli eolidacei, invece, presentano organi respiratori come sottili appendici (non retrattili) sparse lungo il corpo.
Gli studiosi di strategie comportamentali asseriscono che i colori dei nudibranchi non siano casuali, bensì funzionali ai fini della sopravvivenza: con un certo codice formato da abbinamenti cromatici precisi, infatti, questi animali “avvertono” potenziali aggressori della loro tossicità, tenendoli lontani.
IL SOTTORDINE DEI POLMONATI
I polmonati con circa settemila specie, non posseggono branchie bensì un particolare apparato respiratorio che consente loro un adattamento alla vita all’asciutto. Molte specie vivono in acque dolci, alcune sono marine.
I Polmonata mostrano detorsione; hanno perduto gli ctenidi ancestrali, ma la parete vascolarizzata del mantello è diventata un polmone, che si riempie di aria grazie alla contrazione del pavimento del mantello (pneomostoma).
L’ano e il nefridioporo si aprono vicino al pneumostoma ed il materiale di rifiuto viene espulso con aria o acqua dal polmone.
I Polmonata sono raschiatori e tutti hanno abbandonato gli stadi larvali sviluppandosi in giovani lumache o chiocciole. Le specie acquatiche hanno un paio di tentacoli non retraibili, alla base dei quali ci sono gli occhi; le forme terrestri hanno due paia di tentacoli, di cui il posteriore porta gli occhi. I Pulmonata includono le chiocciole terrestri e la maggior parte di quelle dulciacquicole, nonché le lumache.
GLI ALTRI SOTTORDINI DEGLI HETEROBRANCHI
Un altro superordine degli Heterobranchi è quello dei Gymnomorpha (circa 200 specie) i quali presentano un insieme di caratteristiche riscontrabili sia nei Pulmonata che negli Opisthobranchia.
L’ultimo superordine, gli Allogastropoda (circa 500 specie), mostra caratteristiche sia dei Prosobranchia che degli Opisthobranchia.
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